Действие первое
Дочь короля Рене Иоланта слепа от рождения, но не подозревает об этом: по приказу короля при ней запрещено говорить о свете. Отец, подруги Лаура и Бригитта, кормилица Марта — все ласковы с Иолантой, но с некоторых пор девушку тревожат странные мысли и неясная печаль. Подруги стараются развеселить её песнями и цветами. Марта поёт колыбельную, под звуки которой Иоланта засыпает.
Не оставляя надежды на исцеление дочери, король приглашает знаменитого мавританского врача. Эбн-Хакиа обещает вернуть зрение Иоланте, но лишь в том случае, если девушка узнает правду о своей слепоте и сама захочет видеть. Рене в смятении, он не решается открыть тайну.
Действие второе
Герцог Роберт и его друг, граф Водемон, замечают в саду спящую девушку. Роберта не трогает её красота. Он влюблён в другую, и лишь одна мысль омрачает его чувство: с детства он обручён с дочерью короля Рене. Водемон очарован незнакомкой. Оставшись с ней наедине, он признаётся в своём чувстве. На память Водемон просит сорвать для него красную розу. Вместо красного Иоланта протягивает ему белый цветок. Водемон понимает, что девушка слепа. Он рассказывает ей о красоте мира, о свете, которого она лишена. Но эти слова не пробуждают в ней желания видеть, ведь и без зрения можно чувствовать красоту и гармонию.
Король, подруги, кормилица Иоланты в отчаянии: незнакомец раскрыл ей тайну. Но Эбн-Хакиа уверен: в этом путь к спасению. Рене угрожает Водемону смертной казнью в случае, если дочь не прозреет. Страх за жизнь человека, ставшего ей близким, заставляет Иоланту дать согласие на операцию, которая вернёт ей зрение. Девушка готова принять любые страдания, чтобы спасти Водемона. Эбн-Хакиа уводит её.
Водемон просит Роберта признаться королю, что он любит другую. Рене прощает Роберта и освобождает от тягостной клятвы. Появляется Иоланта. Перед потрясённой девушкой впервые открывается незнакомый мир. Ей страшно, она никого не узнаёт, но чудо свершилось: Иоланта видит. Отец успокаивает дочь и благословляет её.