Действие первое
Юный Рене де Грие беседует с друзьями о любви. Ещё ни разу в жизни не испытывал он этого чувства, что вызывает насмешки приятелей. Появляются Леско и его сестра Манон. Де Грие поражён красотой девушки, он просит её о тайном свидании.
Богач Жеронт де Равуар убеждает Леско помочь ему похитить Манон и сделать её своей любовницей. Де Грие узнаёт об их сговоре и решает спасти девушку. Он признаётся ей в любви и уговаривает немедленно бежать с ним в Париж. Леско успокаивает Жеронта — бедный де Грие никогда не будет способен обеспечить любящую роскошь и удовольствия Манон, настанет время, когда она оставит его.
Действие второе
Как и предвидел Леско, его сестра бросила оставшегося без гроша де Грие и живёт на содержании Жеронта. Но Манон надоела роскошь, она мечтает о любви и вспоминает де Грие. Жеронт устраивает концерт в её честь. Когда гости расходятся и Манон остаётся одна, появляется де Грие. Взаимные упрёки сменяются любовными признаниями. Обоих охватывает прежняя страсть, и они не замечают возвращения Жеронта. Манон готова уступить настояниям де Грие вернуться к нему, но не в силах расстаться с богатством. Пока она собирает драгоценности, Жеронт приводит охранников и велит арестовать Манон как воровку и распутницу. Де Грие пытается помешать им, но Леско останавливает его.
Действие третье
Манон — в тюрьме, она должна быть выслана за океан. Через решётку камеры девушка прощается с любимым. Из тюремных ворот идут закованные в цепи узницы под охраной солдат. Начинается перекличка, сопровождаемая криками толпы. Де Грие умоляет капитана разрешить ему и в ссылке остаться рядом с Манон.
Симфоническое интермеццо
Бескрайняя пустыня. Де Грие и Манон, которую он поддерживает, медленно бредут по дороге. В изнеможении девушка падает. Де Грие ничем не может помочь любимой. Манон боится смерти. В последний раз она просит прощения у де Грие и умирает.